CARNASCAR 2011 Report！第10戦 「Showtime Southern 500」

　NASCAR第10戦はサウスカロライナ州にあるダーリントン・レースウェイ。コース形状がツインリンクもてぎに似ている一周1.366マイルのスピードウェイですが、コース幅が広くバンク角が25度あるため想像以上の高速バトルが展開されます。またMothers Day前日に開催されるこのレースにはカップドライバーの母親達が大集合。みんなでレース前のグランドマーシャルをして盛り上げていました。

　予選はケーシー・ケイン(#4 Red Bull Toyota)が今年初のポールポジションを獲得。チームメイトのブライアン・ビッカーズ(#83 Red Bull Toyota)も8位を獲得しレッドブルが好調でした。フロントローにはライアン・ニューマン(#39 Tornados Chevrolet)。スタートから安定してトップを走行するケーシー・ケインの後ろでは2列目スタートのデニー・ハムリン(#11 Sport Clips Toyota)がタイトなマシンで苦戦していました。

　ここダーリントンはピットロード進入が難しく、例年ミスをするドライバーが多いのですが、今年も序盤に接触によるタイヤバーストでピットインしたマット・ケンゼス(#17 Wiley X Eyewear Ford)がミスしていました。その後もマーティン・トゥーレックスJr(#56 NAPA Auto Parts Toyota)がピットロード手前で速度を落としきれずスピン。レース終盤の残り30周付近では、上位を走っていたデイル・アーンハートJr.(#88 AMP Energy Sugar-Free / National Guard)も入り口で目印のコーンに接触してしまい痛恨のペナルティを受けていました。

　コーナー出口でで壁に接触するドライバーが多かったダーリントン。王者ジミー・ジョンソン(#48 Lowe's / KOBALT Tools Chevrolet)もクラッシュこそ免れたものの、レース中に2度もスピンしていました。そんな中、レースは予選から絶好調のケーシー・ケイン(#4 Red Bull Toyota)が度々トップを走行していたのですが、340周目で同じくこの日好調だったカール・エドワーズ(#99 Aflac Ford)がトップを奪います。レースも残りわずか、このままカール・エドワーズが優勝かと思っていたところに波乱が起ったのでした。

　残り10周となった時点でコーション、これが勝負の分かれ目となったのです。上位のドライバー全員がピットインをする中、唯一10位以内にいながらステイアウトを選択したレーガン・スミス(#78 Furniture Row Chevrolet)。トップチームを相手にしては普通に戦っても勝ち目がないからこそ、この勝負に出る必要があったのでしょう。彼がトップでレース再開した直後にもう一度コーションが起こりグリーンホワイトチェッカーが導入されたのでした。最後のリスタート時に後ろを走るブラッド・ケゼロウスキ(#2 Miller Lite Dodge)にプッシュされながらすばらしいスタートを切ったレーガン・スミス。そのままカール・エドワーズの追撃を振り切り見事に自身初、そして所属するファニチャーロウ・レーシングにも初のスプリントカップ栄光をもたらしたのでした。もしグリーンホワイトチェッカーにならなかったら絶対にカール・エドワーズに抜かれていたはずです。これこそNASCARの醍醐味だよなぁと改めて実感したのでした。

　前週のレポートで「後は結果を残すだけのレーガン・スミス」とお伝えしただけに、今週のレースで早速結果を出してくれた彼に正直驚きつつ、僕にとってもうれしい初優勝となったのでした。さて、もうひとつ気になったのがレース終了間際に起こった＃18カイル・ブッシュと＃29ケビン・ハービックのバトルでした。レース後今週に入ってからNASCARオフィシャルから二人にペナルティが課されたようです。次戦ドーバーでこの二人がどんなバトルを繰り広げるのか楽しみです。