CARNASCAR 2011 Report！第16戦 「Toyota/Save Mart 350」

　NASCAR第16戦はカリフォルニア州ソノマにあるインフェネオン・レースウェイで行われた「Toyota/Save Mart 350」。今シーズン初めてのロードコースは一周1.99マイル、ワインの産地で有名なサンフランシスコ郊外にあります。ロードコースを得意のとするジェフ・ゴードン(#24 DuPont Chevrolet)はここで過去５回、トニー・スチュワート(#14 Office Depot / Mobil 1 Chevrolet)は2回の優勝経験があります。また二人の外国人ドライバー、ファン・パブロ・モントーヤ(#42 Cottonelle Chevrolet)とマルコス・アンブローズ(#9 Stanley Ford)もロードコースが得意ということでレース前から注目されていました。

　予選は今年初めて、自身２度目のポールポジションを獲得したジョーイ・ロガーノ(#20 The Home Depot Toyota)、フロントローにはジェイミー・マクマーレー（#1 McDonald's Chevrolet） 。ジョーイ・ロガーノはクルーチーフのグレッグ・ジッピデリ（過去にトニー・スチュワートとともに2回のタイトルを獲得）と関係があまり良くないようで、来年以降のシートが危うい状況と一部のメディアからは報じられています。ここでしっかりと存在感をアピールして来期につなげてほしいところです。

　そのジョーイ・ロガーノ、スタート直後にチームメイトのデニー・ハムリン(#11 FedEx Freight Toyota)にトップを譲ると、ずるずると後退してしまいます。デニー・ハムリンの後にトップにたったのはカート・ブッシュ(#22 Shell / Pennzoil Dodge)。ロードコースでの優勝経験はないものの、一時は2位以下に２０秒差をつけてトップを走行。また同じペンスキー・レーシングのブラッド・ケゼロウスキー(#2 Miller Lite Dodge)とワンツーで走行するシーンもありました。ちなみにペンスキーは他のチームとピットストラテジーが異なり、コーションに左右されることなく2ストップ作戦。事実前半にコーションが続けて起こってもカート・ブッシュはステイアウトでトップを維持していました。

　中盤のコーション後にリスタートでクリント・ボウヤー(#33 Cheerios / Hambuger Helper Chevrolet)がトップを走行するものの、数週後にはまたもやカート・ブッシュがトップを奪取。それに続いてロードコースの本命のトニー・スチュワートが２位まで順位を上げてカート・ブッシュを猛追。また中盤頑張っていたのは前半のスピンによるピットインで３５位まで後退した後に、トップ３位まであがってきたマーティン・トゥーレックスJr.(#56 NAPA Auto Parts Toyota)。

　７１周目にトップのカート・ブッシュがグリーンフラッグでピットイン。この日２回目にして最後のピットストップです。、完璧なピットストラテジーで全体の流れに左右されることなくレースをコントロール。ここでトップにたったトニー・スチュワートが数周後にピットインするまでトップを走行。ただしそのトニー・スチュワートは８６周目にブライアン・ビッカーズ(#83 Red Bull Toyota)の報復によってクラッシュ。序盤の接触が原因なのですが、トニー・スチュワートは上位を走行していただけにかなり痛いクラッシュ。また残り２０周で上がってきたのがカール・エドワーズとジェフ・ゴードン。二人とも前半はずっと２０位付近を走っていたものの最後にはトップ3入りです。さすが！

　レース終了間際に猛追していたのはファン・パブロ・モントーヤ、他のマシンをコース外に押し出してオーバーテイクする激しい走りをしていましたが、ブラッド・ケゼロウスキーに阻まれて後退してしまいます。その間も終始トップを走行し続けたカート・ブッシュが110周中リードラップ76周という圧倒的なレース展開で今季初勝利、ロードコースで初優勝をあげたのでした。