CARNASCAR 2011 Report！第35戦「Kobalt Tools 500」

　NASCAR第35戦、チェイス・フォー・ザ・スプリントカップ第9戦の舞台はアリゾナ州にあるフェニックス・インターナショナル・スピードウェイ。今年２回目の開催となりますが、レーストラックが舗装が一新されたため春のレースとはコンディションが大きく異なります。グリップが増しているようですが、実際はデータが少なすぎるとドライバーから心配の声も上がっていました。そんな中残りあと2戦、チェイスも大詰めです。２位のトニー・スチュワート(#14 Office Depot / Mobil 1 Chevrolet)が快進撃を続けトップのカール・エドワーズ(#99 Afrac Ford)に３ポイント差まで詰め寄りこの二人の一騎打ち状態です。カール・エドワースは昨年のこのレースで優勝していますが、ここで引き離すことができるか？見所満載です。

　新装なったフェニックスで予選好調だったのは、最近予選でめっぽう速いラウシュ・フェンウェイ・レーシングのマット・ケンゼス(#17 Crowm Royal Ford)でした。フロントローにはA.J.・アルメンディンガー(#43 Wix Filters Ford)、３番手にマルコス・アンブロウス(#9 Peak / Menards Chevrolet)と同じフォード勢でもあるリチャード・ぺティ・モータースポーツが好調でした。注目の２人ですが、トニー・スチュワートが８番手、カール・エドワーズは９番手とレース前から接近戦を繰り広げます。

　レース開始早々はポールからスタートしたマット・ケンゼスがリードしますが、36周目にトニー・スチュワートがフロント・ストレートでアウトからパスし確実にリードラップポイントを獲得します。その後は中盤までトニー・スチュワートがレースを牽引しますが、150周付近でマット・ケンゼスとカール・エドワーズがトニー・スチュワートに追いつき、このタイミングでチームメイトのマット・ケンゼスの協力を得てカール・エドワーズがリードラップポイントを獲得、両者一歩も譲らぬ展開です。

　チームメイトの協力を得て万全の体制で走るカール・エドワーズでしたが、そのマット・ケンゼスもマーティンスビルでクラッシュさせたブライアン・ビッカーズ(#83 Red Bull Toyota)から報復を受けてリタイアとなってしまいます。その後はトニー・スチュワートとカール・エドワーズがトップを奪い合いながら白熱したレースを展開。終盤にはカート・ブッシュ(#22 Shell / Pennzoil Dodge)がピット戦略で一時トップに立ちますが、最終的にはガス欠でピットストップすることに。その後カール・エドワーズがトップに返り咲きます。

　誰もが昨年同様にカール・エドワーズが優勝すると思いましたが、レースが残り20周となったところでトップにたったのは、レッドブルから参戦しているケーシー・ケイン(#4 Red Bull Toyota)でした。序盤こそ20位付近を走行していたものの、終盤にかけてマシンをアジャストしてタイトル争いの二人を退け最後にチェッカーフラッグ。レッドブルから参戦して初めて勝利したケーシー・ケイン。今年一杯で撤退するレッドブルのクルーに記念に残る一勝を捧げたのでした。

　注目の二人ですが、カール・エドワースが2位、トニー・スチュワートが3位と両者一歩も譲らぬ結果になりました。ポイントもトニー・スチュワートが最多リードラップを獲得したために、3ポイント差は変わらず。昨年同様に最終戦のマイアミがタイトル争いの最後の舞台となります。トニー・スチュワートが勝てば3回目、カール・エドワーズが勝てば初タイトル。最終戦のホームステッドマイアミは絶対に見逃せない一戦になること間違いなしです！